Kan zwijgen groot of klein zijn? Waarom gebruikt Menkveld hier het bijvoeglijk naamwoord - groot-? Wil hij zeggen dat er veel gezwegen wordt in het boek of is er meer.
Het boek gaat over de levens van de componisten Alphons Diepenbrock en Matthijs Vermeulen en speelt tegen de achtergrond van de beginjaren van de 20ste eeuw.

Menkveld beschrijft de tragische vriendschap van de twee componisten en hun verheven idealen. Hij verhaalt over Diepenbrocks liefdesgeschiedenis met zijn leerlinge Johanna Jongkindt en Vermeulens complexe relatie met Diepenbrocks vrouw.

In die tijd zweeg men natuurlijk over dit soort affaires, de ‘vuile was’ werd niet buiten gehangen. Er wordt ook gezwegen tussen de vrienden, echtgenoten, minnaars zelf. De titel is tevens een verwijzing naar de grootste angst van een componist niet (meer) gehoord te worden. Bovenal is de titel een vertaling van 'Im grossen Schweigen' , het symfonisch lied dat Diepenbrock in 1906 componeerde op een tekst van Friedrich Nietzsche.