Yusuf woont met zijn ouders in de binnenlanden van oostelijk Afrika, in wat nu Tanzania is. Het gezin is erg arm, als hij twaalf is geeft zijn vader hem als werkslaaf aan een zg. oom Aziz. Al gauw wordt duidelijk dat Aziz Yusuf heeft gekregen, omdat zijn vader zijn schulden aan Aziz niet kan afbetalen.Yusuf ontwikkelt zich tot een krachtige, jongeman met bijzondere gaven en gaat als hij zeventien jaar is mee met de grote handelsexpedities van Aziz, een zware tocht door de binnenlanden.

Yusuf wordt in het boek impliciet vergeleken met de Bijbelse/Koran figuur Jozef, de zoon van Jacob en Rachel, die aan de rijke Arabier Potifar werd verkocht. Net als Jozef wordt Yusuf door de vrouw van zijn meester valselijk beschuldigd van intimiteiten.

Abdulrazak Gurnah’s boek is in 1994 opnieuw uitgegeven en voorzien van een mooi, warm omslag van de Engelse schilderes Debbie Lush. Ook de binnenkant van de kaften dragen de kleurrijke beelden.
Met ‘Paradijs’ schreef Gurnah een verhaal vol metaforen over de historie, cultuur en politiek van het land waarin hijzelf is geboren. Het is daardoor een rijk en exotisch boek geworden, niet direct hoopgevend (ondanks de titel) en jammer genoeg mijn leesplezier niet altijd bevorderend.