Met een prachtige openingszin begint Han Kang  het verhaal over Yeong-hye, de jonge vrouw uit Zuid-Korea die van de ene dag op de andere besluit om vegetariër te worden. Het besluit neemt ze na een beangstigende droom. Alleen al de gedachte aan vlees maakt haar onwel. Ze wil niet meer met haar man samen zijn, ze vindt dat hij naar vlees ruikt.

 Haar beslissing heeft grote gevolgen voor alle betrokkenen; haar zusje en zwager en haar ouders willen Yeong-hye dwingen te eten, vooral haar gewelddadige vader kan het niet aanzien.
In Zuid Korea is het niet zo vanzelfsprekend om vegetariër te worden, het stille protest van Yeong-hye tegen het doden van dieren baart voor opzien en onbegrip.

Nadat de zwager hoort dat Yeong-hye een mongolenvlek (geboortevlek) boven aan haar bil heeft, raakt hij door haar geobsedeerd. Hij is bezeten van haar. De beelden die Han Kang hier oproept zijn erotisch, mysterieus en vervreemdend en doen denken aan horror en porno. Door haar poëtische stijl heb ik het boek ondanks de beklemmende gebeurtenissen uitgelezen.

Het krachtige omslag van het boek toont een  wonderlijke wereld van rode lelies, een tong, een lap rundvlees  en vier vingers van een hand. Lof hiervoor aan de ontwerper Tom Darracott.
 In 2016 is The International Man Booker Prize aan Han Kang toegekend voor ‘De vegetariër’. Nadat ze recent de Nobelprijs voor literatuur heeft gewonnen voor haar gehele oeuvre staan haar boeken ook in Nederland in de spotlights.